- У нас все хорошо – отозвался Менельдил. Остальные мальчики молчали, но Хэрта слышала их дыхание неподалеку.
В этот момент кто-то еще шлепнулся в воду рядом с синдэ.
- Вроде бы никто... А надо?
Рог. Значит, последний – Тень. Хорошо.
- Не надо. Даже если очень хочется – в том же тоне ответила Хэрта.
Вот ведь, голда. Шуточки отпускает. А ныл, что идти не сможет. Что-то они тут застряли. Надо выдвигаться уже, а то они просто замерзнут.
- Н-над-до ух-ходить. Б-быстро – голос, кажется, принадлежал новенькому синда.
- Тогда ходу. – Хэрта шагнула на звук его голоса и подтолкнула мальчика в спину. – Пойдешь рядом со мной. И вперед не лезь.
Она  пошла вперед. Балрог, как же холодно! Если их на выходе будут поджидать, то смогут взять голыми руками.

- Бегом бежать не получится. Надеюсь, ты не об этом
Это точно.. Какой там бежать... тут и идти-то трудновато. Ноги моментально остыли до ледяного состояния,а скоро они вообще их чувствовать перестанут. Менельдил уже начал дрожать от холода, который проникал, кажется, всюду.
- Вроде бы никто... А надо?
- Не надо. Даже если очень хочется –
Шутники... Менельдил не выдержал и тихо хмыкнул. И еще подумал, что Хэрта заслуживает очень большого уважения... за то, как она держалась, за то, что еще не разучилась шутить. Ведь ей было сложней всех, наверное. Женщин на рудниках было мало, а точнее он их вообще тут не видел раньше.
- Н-над-до ух-ходить. Б-быстро
- Тогда ходу.Пойдешь рядом со мной. И вперед не лезь.
Голос парня дрожал от холода. Но было в нем еще что-то... Менельдил вспомнил, что синда - проходчик, а значит - чувствует, что происходит с камнем.
- Ты чувствуешь что-то не то?
В узком и пустом коридоре их голоса звучали странно и искаженно...
- Идите. Там идти не так уж долго, но нужно поторапливаться.
Они и шли... так быстро, как это было возможно в ледяной воде. Менельдил пытался все время следить за темным силуэтом Нимриля. Не дай валар, падать начнет... Но тот вроде держался. Под ногами было скользко, и пару раз целитель спотыкался, ударяясь о камни. Но боли не чувствовал - слишком было холодно.

- Тогда ходу. Пойдешь рядом со мной. И вперед не лезь – синдэ сопроводила свои слова несильным, но настойчивым толчком в спину Хэледина.
Мальчик не стал сопротивляться, тем более, что слова девушки полностью совпадали с его желанием поскорее покинуть это место. Он молча двинулся вперед в полной темноте, ориентируясь на слух и «второе» зрение. Ноги очень быстро потеряли чувствительность и в любой момент могли подвести.
- Ты чувствуешь что-то не то? – услышал он голос Менельдила.
Синда кивнул, а потом, сообразив, что его жеста никто не увидит, ответил.
«Камень не выдержит долго. Если мы не хотим попасть под завал – надо быстро уходить»
Он говорил осанве, потому что скулы свело от холода. Они шли так быстро, как только могли, но Хэледину все время казалось, что они едва двигаются. Однако, когда он ощутил сильное подрагивание породы, а затем услышал отчетливый рокот, который не мог быть ничем иным, кроме звука обвала, они были на безопасном расстоянии от него.
Уровень воды начал падать. Плохо. Если сильно завалило русло, то поток, прорвав эту плотину, просто сметет их, если они не успеют выбраться отсюда раньше. Мальчик не стал ничего говорить товарищам, просто дернул идущую рядом синдэ, призывая ее идти быстрее. Хорошо хоть, что из-за холода и покалеченная рука немного утратила чувствительность и меньше болела.
Позади послышался всплеск, сопровождаемый весьма эмоциональным высказыванием. Кто-то не удержался на ногах. Синда дернулся, чтобы прийти ему на помощь. О том, что толку от него будет немного, он как-то не подумал.

Идти по ледяной воде было очень неприятно, но... Выбора-то не было, поэтому, Таларин попытался отрешиться от этих неприятностей. Во всяком случае, здесь было не хуже, чем в руднике. И орков не было. А что вода и  ноги в ней перестаешь чувствовать через пару минут, и голова упирается в каменный потолок - так это и потерпеть можно было. Судя по тому, сколько они  уже прошли,  идти оставалось еще столько же, сколько уже прошли, может, немногим меньше. Хорошо бы русло больше не петляло...
Впереди раздался громкий плеск и не менее громкая ругань.
Рог...  Интересно, этому эльда так нравится нарываться на неприятности, или это уже даже судьбе надоело его нытье?
- Ты чувствуешь что-то не то?
Мальчишка ничего не ответил, зато... ответ пришел сам. Сзади что-то загрохотало и поток воды начал иссекать. Обвал!
-  Вставай! Нужно торопиться, пока воды нет, идти будет легче.
А если не успеют - то их просто смоет первой волной, вместе с камнями.

- Не надо... иди давай, правда – поддержал Хэрту Менельдил.
И парнишка двинулся дальше. Поток воды стал ощутимо спадать, идти стало немного легче. Если бы еще поминутно не спотыкаться о торчащие там и тут камни. Больно-то не было, а вот рухнуть, споткнувшись, в холодную жижу и, если «повезет», встретиться там головой с еще каким-нибудь булыжником можно было запросто.
- Слушай, Тень. А что, если чуть дальше пройти и еще пару раз тоннель обвалить? Это даст нам выигрыш во времени - прорыв воды уткнется в новую стенку. А назад нам так и так не возвращаться...
Хэрта задумалась. Это предложение показалось ей неплохим. Да и не только вода, но и возможная погоня могла задержаться у этих «плотин». Но вот юный синда совсем не воодушевился этой идеей.
- Не болтайте глупостей. Самое лучшее – побыстрее выбраться отсюда.
Ого! У мальчонки прорезался командный голос! Этот факт убедил синдэ не ввязываться в спор гораздо быстрее любых многоумных объяснений. Что-то подсказывало ей, что это не обычная для мальчишки манера общения. И если уж он так рявкнул, значит стоит прислушаться к нему. Тем более, что он проходчик. Сама Хэрта чувствовала себя в этих каменных ходах-переходах как в гробу. Камень ничего не говорил ей.
- Извините – пискнул разом выдохшийся синда.
Как ни старалась Хэрта, сдержать смех она не смогла. Она смеялась так, что слезы выступили. Правда смеялась беззвучно, так, как привыкла за время плена. Смех в полный голос мог слишком дорого стоить весельчаку.

- Обойдусь. - сухо и неласково отозвался Демон. - Побереги силы. Они тебе пригодятся.
- Нужна. Чтобы вы не отвлекались а шли вперед.
Менельдил еще раз покосился на Рога. Кажется, то был вполне жив, а раз не утратил способности хамить, то не сильно пострадал. Он кивнул и пошел вперед.
Воды стало намного меньше, ноги постепенно согревались. Точнее, отходили от онемения, вызванного холодом. И, как следствие, стали болеть полученные по пути ушибы и порезы. Ну и ладно... это можно было терпеть. Главное - успеть выбраться до обвала. Правда, оставался вопрос - а что ждет их у выхода?
- Слушай, Тень. А что, если чуть дальше пройти и еще пару раз тоннель обвалить? Это даст нам выигрыш во времени - прорыв воды уткнется в новую стенку. А назад нам так и так не возвращаться...
- Не болтайте глупостей  Самое лучшее – побыстрее выбраться отсюда. - Извините.
Ух ты... вот уж не ожидалось такого ответа от мальчишки... Видно, все было очень и очень серьезно. А тот, кажется, сам от себя такого не ждал... еще и извиняться задумал.
- Никакого. Мы дольше с потолком провозимся, с голыми-то руками, ты попробуй обвал так устроить. Да еще и по голове упавшим потолком получим. Так что иди уже. И быстро, пока тепло.
В общем-то в предложении Рога было мало смысла. Нечем у них было завал устраивать, и времени не было на это. И Тень правильно сказал - их самих запросто может их же обвалом и придавить.
- Ты не извиняйся, иди вперед. Только наружу не суйтесь сами. Ты лучше скажи - нас никакие неприятности не ждут больше?
Они пошли дальше... Сзади раздался странный, тихий звук. Менельдил оглянулся на Хэрту. Девушка... смеялась. Искренне, по-настоящему... такого он тут не видел еще ни разу. Юноша сначала просто удивленно смотрел на нее, а потому почувствовал, что смех одолевает и его... Не то, чтобы вовремя... но на душе стало легче.

Офф.  Дамы и господа... А с чего это вы все режетесь и ушибаетесь? Это же не просто пещера, это русло реки, там все должно быть гладко - вода отполировала.

- Никакого. Мы дольше с потолком провозимся, с голыми-то руками, ты попробуй обвал так устроить. Да еще и по голове упавшим потолком получим. Так что иди уже. И быстро, пока тепло.
Тепло? Интересно, что под этим подразумевал Тень? Видимо то, что вода не вытягивает сейчас тепло их тел. Потому что тепло, в том смысле, в каком хотелось бы, не было. В остальном же его слова были очень убедительны. Интересно, не из этих ли соображений синда-проходчик так отреагировал на предложение Рога?
А голда тоже не выдержал и засмеялся, в отличие от Хэрты – в полный голос.
- Не извиняйся... Я не выше тебя...  Как скажешь, мальчик. Ты чувствуешь камень, и раз я сморозил ерунду, то спасибо, что поправляешь меня. – Проговорил он наконец, и синдэ немного удивленно покосилась в его сторону, хотя увидеть, конечно, не могла. Это что же, холодная водичка так на него повлияла? Помня о том, как Демон набросился на полукровку там, в забое, она ожидала от него немного другой реакции. Хотя… ну не мог Рог быть таким… хм… неразумным и обидчивым. Иначе он просто не выжил бы тут.
- И вам спасибо, что не обиделись.  Я совсем не хотел… Просто…  мне очень страшно. – Отозвался парнишка.
Эру, какой же он еще ребенок! Хэрта никак не могла подобрать слова, которое бы больше всего подходило бы этому мальчику. Но то, что он здорово выбивался из их компании было очевидно. Проявлялось это во всяких мелочах, которые заметить могли, наверное, только здесь. Например он не прятал глаз, разговаривая с кем-то. Он был такой… нормальный.
- А кому не страшно, мальчик? – тихо сказала она. – Нам всем очень страшно, но это – огромная тайна.
Страх… к нему, оказывается, можно привыкнуть. Сродниться с ним настолько, что перестаешь замечать. Так же как голод или усталость. Это не правильно, но иначе здесь не выжить… Интересно, а как они будут жить дома, когда… если доберутся? Как прежде… нет, невозможно. А как тогда?
- Ты не извиняйся, иди вперед. Только наружу не суйтесь сами. Ты лучше скажи - нас никакие неприятности не ждут больше?
- Ничего пока не вижу. Ничего плохого. Еще пара излучин будет.
Отвлекшись от своих раздумий, Хэрта увеличила скорость продвижения. Тень был прав, мальчишкам не нужно соваться вперед. Она обогнала Менельдила и теперь возглавляла их небольшой отряд.

- Не извиняйся... Я не выше тебя...
- Как скажешь, мальчик. Ты чувствуешь камень, и раз я сморозил ерунду, то спасибо, что поправляешь меня.
Рог откровенно расхохотался, оставляя окружающих надеяться, что орки снаружи его не услышат. Вряд ли, конечно, они были уже далеко от рудника и еще не так близко к выходу... Впрочем, Менельдила удивил не столько его смех, сколько внезапно проснувшееся миролюбие.
- И вам спасибо, что не обиделись.  Я совсем не хотел… Просто…  мне очень страшно. –
- А кому не страшно, мальчик? Нам всем очень страшно, но это – огромная тайна.
- Страшно. И мне тоже, -очень. Но... вместе бояться как-то проще.
Менельдил посмотрел на паренька. Тот, кажется, думает, что если ему страшно, то он - трус... И стыдится этого. Только разве это уже не смелость- признать свой страх, посмотреть ему в лицо? Он видел тех, кто кричал о своей храбрости... а потом ломался и довольно быстро. А страх... он был все время. Постоянный. Перед орками, перед болью, перед своей беспомощностью... Он был отвратителен, но в то же время означал, что они живы и готовы бороться, а не тупо покориться своей участи.
- Ничего пока не вижу. Ничего плохого. Еще пара излучин будет.
- Хорошо.  Тогда под ноги смотрите.
Они пошли дальше. Хэрта обогнала их и теперь шла впереди. Менельдилу не очень это нравилось - все же она была девушкой и прятаться за ее спиной ему казалось неправильным. Но командовал тут явно не он, а значит, не ему расставлять всех по местам. Если каждый будет решать только за себя - у них ничего не выйдет.

- А кому не страшно, мальчик?  Нам всем очень страшно, но это – огромная тайна.
- Страшно. И мне тоже, -очень. Но... вместе бояться как-то проще.
- Ты счастливец, мальчик. Я почти завидую.
Хэледин ничего не ответил на эти слова. Просто потому, что не знал, что сказать. Эти эльфы, даже Менельдил, казались ему каими-то почти сверхсуществами, которые просто не способны бояться. И в то же время, он чувствовал, что они говорят правду. Пусть не все он понял, особенно слова Рога показалсь ему туманными, но осознал, что, оказывается, можно бояться, и при этом не быть трусом. А они не были, хоть и открыто признавали свой страх.
"Всем страшно. Только дураки ничего не бояться, и те, кому терять уже нечего. Но  любой страх можно преодолеть."
На осанве он все таки ответил.
"Как? Как преодолеть?"
Было ли ему, что терять? Нет, наверное. Теперь у него не было ни дома, ни семьи, ни свободы. Но... Эру, он хотел жить! Хоть и не очень понимал пока, зачем, как и где. И не мог сказать, что предпочел бы смерть новому плену. Правда, может быть, только потому, что пробыл пленником совсем недолго.
Синдэ, шедшая до этого времени рядом с ним, ушда вперед, обогнав Менельдила. Еще через минуту мимо них пробрался Тень. Хэледин обратил внимание, что теперь различает илуэты своих спутников, и, оглядевшись, рассмотрел тут и там разбросанные чуть светящиеся пятна на стенах. Видимо, это были плесневые грибы, сродни тем, что оплетают пни и павшие стволы в лесу. Значит, они уже недалеко от выхода.
- Хорошо.  Тогда под ноги смотрите.
- Осторожнее, не поскользнитесь. Подъемы еще будут?
- Нет. И... кажется, выход уже близко.
Об этом говорило не только наличие плесени, но и воздух, кторый стал гораздо более... легким, что ли. И вторым зрением мальчик отчетливо видел выход русла - небольшую пещерку у подножья скалы - и чувствовал,что он близко.

Таларин шел вперед уже молча... Страх? Он давно уже забыл, что это такое. А что не боится ничего тот, кто ничего не ценит и кому нечего терять.. Так ведь правда это. Ему вот не было. Кроме свободы, наверное... Жизнью он не слишком дорожил. А дома... Не было ничего и никого, к кому можно было вернуться. Так что... Страха не было. Еще одна дорога, которая куда-то приведет, и только. Просто не хотелось бы так глупо сложиться. Наверное, это и было важным - единственно важным - чтобы в том, что он делал, был смысл.
Эльф обогнал мальчишек, совершенно проигнорировав  высказывание Рога.  Кажется, это было проще всего, особенно когда никому не угрожало. Ну зачем его вперед-то, если парень, и так, за пару миль каждый камень чувствует. Это только помешает ему. А он должен был встретить опастность первым. И сил хватило бы, и умения было побольше, чем у паренька, да и у лекаря, которых первыми пустили.
А сейчас время шуток прошло и нужно было действовать.
- Нет. И... кажется, выход уже близко.
Таларин кивнул, хоть это могли и не заметить. Он видел... Свет. Где-то в конце этого тоннеля он горел, ждал их, манил... Аему было интересно, что он почувствует, оказавшись там.
«Тогда хватит болтать. Если снаружи кто-то есть, они могут услышать»
Женщина была права. Не стоило им шуметь сверх необходимого. Эльф прибавил шагу, оказавшись впереди.

Разговоры прекратились и тишину нарушало лишь их дыхание. Свои невеселые мысли Хэрта постаралась загнать подальше. Все равно сейчас еще ничего не ясно с их будущим. А потом, если им повезет и они выберутся отсюда,  можно будет все обдумать. Вдруг впереди эльдэ увидела светлое пятно и вскоре поняла, что это - выход.
"Тень, я пойду вперед, посмотрю... что там. Задержи пока остальных".
Синдэ не чувствовала по близости врагов, но все же предосторожность не помешает.. Она осторожно кралась к выходу, прислушиваясь к себе