Эльф, хвала Тьме, не стал медлить и принялся торопливо одеваться. Майрон же отстраненно следил за ним, между делом аккуратно скручивая веревку, которой недавно были связаны руки мальчишки. Хорошо бы успеть спрятать раба на эти самые два дня... но нет, не успеет. Приближение Мелькора Волк почувствовал незадолго до появления Валы в застенке. Подобрался, готовясь к новому этапу борьбы за добычу. Он слишком далеко зашел, чтобы сейчас отступать. И что бы там ни было, сегодня эльф не должен пострадать.
Мальчик, для которого появление Владыки стало неожиданностью, замер, напуганный и растерянный, посреди пыточной, Артано же сохранял внешнее спокойствие, ожидая, что скажет Вала.
- Я вижу, Майрон, ты начисто утратил чувство самосохранения?
- Нет, Учитель. Я просто выполняю свои обязанности коменданта крепости, - отозвался майа. - Позвольте мальчику вернуться к себе.
Сам Волк был уверен, что уж ему-то точно придется остаться здесь на какое-то время. Мысль не самая приятная, честно говоря. Хоть майар и переносят физическую боль гораздо легче воплощенных, все же никто из них в здравом уме к ней не стремится.
- Я отпускаю вас. Обоих. И как обещал, больше не стану чинить вам препятствий, хотя и по-прежнему жалею, что мальчик отказался от моего предложения.
Майа бросил удивленный взгляд на Мелькора. Такого поворота он не ожидал. Но медлить и выяснять причины столь внезапных перемен не стал.
- Благодарю, Учитель, - майа почтительно склонился, после чего подхватил совершенно опешившего от всего происходящего эльфа под локоть и практически вывел его прочь.
Все же быстро уйти не вышло. В дверях Вала удержал Ученика. Майрон выпустил руку эльфа и слегка подтолкнул его в спину, мол, иди сам.
- Приведешь ко мне эльфа через год; поглядим, чему он успеет научиться.
- Как пожелаете, - отозвался майа. - Надеюсь, вы не пожалеете о сегодняшнем решении.
Путь до покоев коменданта прошел в молчании. Оценивая все произошедшее Майрон ставил себе большой плюс за сегодняшний день. Наконец за их спинами закрылись массивные двери покоев.
- Зайди сюда, - велел Волк, проходя в кабинет.
Он окинул взглядом эльфа, и спросил, после паузы.
- Ты понимаешь, кому решился отказать сегодня?

- Великому Мелькору, владыке Эндорэ.
Майрон усмехнулся. Мальчик был растерян, в его мыслях и чувствах царил полный ералаш. Что ж, оно и понятно - свалилось на паренька немало.
- И не жалеешь? - Поинтересовался Волк. - Владыка, скорее всего, не был бы так жесток, как я.
Эльфу надо было помочь разобраться в собственных переживаниях. Конечно, рано или поздно он успокоится и как-то уложит события этого дня в своем восприятии. Но сейчас нужно было дать определенные вешки, на которые в дальнейшем это процесс будет ориентироваться. Сейчас раб отвечал не столько ему, сколько самому себе.

Майа выслушал мальчика с холодно-задумчивым выражением лица, помолчал немного.
- Как ты думаешь. почему я сделал то, что сделал? Или же ты считаешь случившееся спектаклем?
В конце концов, не каждый день комендант Ангбанда вытаскивает из пыточной рабов, рискуя собственной шкурой. Но если это и было спектаклем, то ставил его точно не Волк. Он и сам не слишком понимал мотивы и цели Учителя, особенно в финале, когда им обоим было позволено покинуть застенок. Зная Мелькора, можно было предположить, что он с удовольствием спустит шкуру с Ученика, нарушившего прямой приказ.
- Владыка велел привести тебя к нему снова. Через год. Возможно, тогда ситуация повторится. И помочь тебе я, скорее всего, уже не смогу. Учитель наверняка предпримет некоторые меры.
Конечно, Вала обещал... но кто-кто, а уж Майрон прекрасно знал цену словам Учителя и его способность нарушать обещания не нарушая слов.

- Быть может, потому, что вы дали обещание?
Майа усмехнулся.
- Обещание я дал, верно... - медленно проговорил он. - Но это не самое важное. Гораздо важнее другое. Верность, мальчик. Верность - важнее всего. Помнишь, что я сказал тебе в первый день, когда ты очнулся? Тот, кто мне верен, всегда может рассчитывать на мою защиту. Ты можешь ошибаться, допускать промахи. Конечно, за них ты будешь отвечать. Но, пока ты мне верен, ты под моей защитой несмотря на все свои ошибки. Запомни это.
Поставив эльфа в известность относительно планов Мелькора майа не торопясь прошел к шкафу и вынул оттуда нечто, напоминающее черный деревянный футляр длинной примерно в локоть и шириной в ладонь. На раба он не смотрел, но страх его ощутил очень явственно. Мальчишка боялся Мелькора... вернее, намерения Мелькора забрать его от Волка.
- Я не изменю своего решения. Милорд, скажите, почему Владыка хочет взять меня к себе в слуги? Чем я отличаюсь от других?
Майа обернулся, пристально глядя на раба. Несколько мгновений он размышлял, наконец проговорил:
- В твердыне много рабов. И у Учителя их, конечно, немало. Но далеко не все они служат добровольно. Возможно, Владыка захотел тебя именно потому, что ты из тех немногих, кто готов служить не только из страха. А может быть... может быть, ему не хочется, чтобы ты был верен МНЕ... Но, как бы то ни было, Владыка Мелькор - полновластный хозяин Твердыни. Как бы ты ни относился к его приказам и требованиям, у тебя нет права относится к нему без должного почтения. И не задавайся подобными вопросами. Тебе достаточно знать, что я способен, если захочу, отстоять тебя и у Владыки. И старайся, чтобы это желание у меня не пропало, если ты и в самом деле не хочешь сменить хозяина.
Говоря так майа подошел к эльфу и протянул ему черный футляр.
- Открой, - распорядился он.
Там лежал нож. Рукоять и ножны были покрыты красивым узором и украшены драгоценными камнями. Тончайший узор сплетался и на клинке.
- Он твой, - губы коменданта тронула улыбка.

- Благодарю.
Майа легким кивком дал понять, что благодарность принята. Мысленно же он довольно улыбнулся. Мальчишка был готов. По крайней мере сейчас он желает проявить на деле свою преданность. Нужно будет поблагодарить Учителя за такую внезапную помощь. И, кто знает, может быть это не очень хорошо, что их обоих выпроводили сегодня из застенка невредимыми. Во всяком случае, подозревал Волк, если бы он еще и с десяток плетей получил из-за мальчишки, раб на коленях бы умолял его о возможности немедленно доказать свою верность господину. Ничего, такая возможность у него появится очень скоро.
Выслушав объяснения хозяина эльф слегка нахмурился. Если бы майа не читал мыслей мальчика, это можно было бы отнести к нескольким вещам… Волк решил коснуться различных возможностей.
- Повторяю тебе еще раз – не смей даже в мыслях обсуждать и, тем более, осуждать волю Владыки. Помни, что он помиловал тебя сегодня и будь благодарен. Что же до твоих сородичей… они и в самом деле не стремятся служить здесь. Их представления о чести этого им не позволяют, - легкая презрительная усмешка промелькнула на губах Волка. – Они стараются сохранять верность своим прежним владыкам, несмотря ни на что. Подчиняются из страха, но говорят себе, что это лишь вынужденная мера. В душе-то они не сдались, а все остальное – неважно. Мало кому из них приходит в голову поблагодарить хотя бы за сохранение своей жизни. Между тем, воины Севера, попавшие в плен к эльфам, не имеют ни малейшего шанса на подобное. Их ждет там только смерть. Они считают, что смерть лучше рабства. Скажи, ты с этим согласен? А между тем, если кто-то из них узнает о тебе, тебя назовут предателем. Никому не будет дела до того, что предали сначала тебя. Ты служишь Саурону, а значит – предатель и достоин презрения. Такова эльфийская честь.
Открыв шкатулку, эльф восхищенно уставился на ее содержимое. Услышав же слова майа, раб посмотрел на господина с восторгом и благодарностью. Несколько мгновений он стоял, словно не веря своему счастью, а затем прижал подарок к груди и, склонившись, припал к руке Майрона.
- Я буду носить его с честью, господин. И надеюсь, что ему не долго случиться пробыть лишь реликвией.
И снова Волк почувствовал решимость и желание эльфа подчиниться любому приказу, выполнить любое распоряжение, лишь бы порадовать хозяина. Майа улыбнулся. Да, это был самый удачный подарок. Драгоценный и, к тому же, признающий мужественность одариваемого, его достоинство именно для таких даров, которые можно преподнести только мужчине. Воину.
- Посмотрим, - отозвался Артано на слова эльфа. – Можешь идти. Сегодня отдыхай, а завтра вновь приступишь к занятиям.
Когда эльф вышел, Майрон позвал к себе его наставников. Он запретил излишне строго относиться к ученику. Нет, никто не собирался нежничать с рабом и за огрехи и нерасторопность он по-прежнему будет наказываться. Но прежний урок он, кажется, усвоил и чрезмерным воспитательным мерам его можно пока не подвергать.

Отлично. Мальчик потихоньку "вырастал" из оков страха. Теперь он стремился угождать хозяину, а не избегать кары. Это очень хорошо.
- Согласен!  Если считать за рабство служение тому, кого презираешь и ненавидишь, и кому подчиняешься лишь из страха за свою шкуру, да, я предпочел бы смерть. Я - ваш слуга, но не жалею об этом, и никогда не пожалею. Если мне случится попасть в плен, я погибну, но сохраню верность Северу.
- Понимаю, - кивнул Волк. - Но у тебя появился шанс пойти ко мне в услужение именно потому, что мы используем рабов. Рассуждай я так, как рассуждают эльфы, ты просто не дожил бы до этого разговора.
Размышления эльфа на этот счет немного развеселили майа, чего он, конечно же, не показал, оставаясь по-прежнему спокойным и сдержанным. Раб не чувствовал себя рабом. Вернее не понимал своего рабства. Тот, кто стоял сейчас перед ним, и в самом деле рабом почти не был... а тот, кто был заключен, словно в темницу, в это тело, лишенный воли, сил и даже самосознания был самым жалким и несчастным из всех невольников Ангбанда. Волк любил выполнять обещания. Он сдержал слово, данное своему слуге. И обещание, данное пленному эльфенку, он тоже выполнит. Скоро он и в самом деле станет его самым преданным псом, неотступной тенью, его стрелой, его кинжалом...
Будь Майрон менее сдержанным, он не утерпел бы и потребовал от эльфа решительных поступков в тот же день. Но Волк понимал, что тот шаг, к которому он все это время медленно подводил своего раба, не дастся ему легко. Чувства мальчишки были лишь чувствами. Они могли вновь рассыпаться перед лицом жестокой реальности. Этого допускать нельзя. Поэтому майа выдержал паузу в несколько дней. Чтобы раб уложил в голове все события этого дня. Чтобы на эмоциях и чувствах выросла решимость. Чтобы он сначала подготовился внутренне к тому, чтобы стать убийцей. Конечно, в решающий миг сомнения могут возникнуть вновь. Но лучше, если большая их часть будет разрешена заранее. И... недаром Артано подарил рабу кинжал. Этот дар, ко всему прочему, должен был напоминать мальчишке о его предназначении.
Наконец майа решил, что пора. Утром он вновь призвал к себе своего слугу. Выглядел Волк собранным и подтянутым. Было сразу видно, что одной беседой эта встреча не ограничится.
- Ты по-прежнему желаешь стать мечом в моих руках? - Спросил Майрон, выслушав приветствия раба. - Если да, то сегодня пришло время доказать свою решимость.

- О да, милорд, этого я хочу больше всего!
Майа пристально посмотрел на мальчика. Хочет, да... что ж, проверим, насколько крепко его желание.
-Хорошо, - Волк пересек комнату и приблизился к эльфу на расстояние пары шагов. - Мой подарок при тебе? Сегодня он тебе пригодится.
В волчьих глазах коменданта горел какой-то холодный огонек. Он ждал, ждал результатов многих трудов. На сегодня был назначен важный эксперимент, результаты которого покажут, насколько правильное направление в этой работе он избрал.
- Хочу предупредить тебя сразу, - проговорил майа, - сегодня я не прощу неудачи. За отказ выполнять приказ ты будешь сурово наказан. А после - не рассчитывай на возвращение к прежней жизни. Ты останешься у меня в услужении, как я и обещал, но и только лишь. Станешь одним из многих рабов, выполняющих повседневную черную работу.
Майа не угрожал. Ставил в известность, вот и все. Раб высказал - уже неоднократно - свою решимость. Теперь он должен знать, чем чреват обман ожиданий господина. Судя по всему перспектива быть удаленным от хозяина будет гораздо более существенной, чем угроза физического наказания. Эльф уже достаточно пробыл в Твердыне, чтобы понять - обычные рабы - лишь тени. Они нечасто видят своих господ. Не говоря уже о том, чтобы говорить с ними.

- Сегодня я не разочарую вас, милорд. Вы будете довольны.
- Что ж, хорошо. Идем, - отозвался Майрон и направился прочь из кабинета.
Их путь снова лежал  вниз. Там, в одной из довольно просторных комнат, коменданта и его спутника уже ждали двое смертных и несколько орков. Так же там стоял большой стол и письменными принадлежностями и приличной стопкой бумаг. Майа расположился за столом и велел рабу стать справа. Просматривая бумаги Волк объяснял мальчику происходящее.
- Сегодня здесь будут судить тех, кто допустил какие-то провинности или преступления. Думаю, будут те, кто заслуживает смертного приговора. Я хочу, чтобы ты привел его в исполнение.
Говоря так, майа что-то вычеркивал и помечал в тех бумагах, которыми занимался сейчас. Это были списки подсудимых. Орки, смертные, эльфы. Эльфов Майрон вычеркивал. Сегодня им здесь не место. Записи велись на темном наречии, которому эльфа еще не обучали, так что вряд ли он мог понять, чем занят господин. Проредив таким образом список почти вдвое, майа отдал его одному из аданов, находящихся здесь. Тот заглянул в него и назвал имя первого подсудимого. Двое орков вышли и вскоре притащили названного. Это был адан, судя по виду - из невольников. Его поставили на колени посреди помещения, лицом к Волку, конвоиры стояли рядом - на всякий случай.
В общем-то подобными делами Майрон лично занимался редко. Рабов и низшую прислугу судили менее значимые чины. Но сегодня был особый случай... который стоял сейчас рядом с Волком и ждал приказа. На одного подсудимого уходило не очень много времени. После того, как его приводили, один из смертных зачитывал обвинение, иногда задавались какие-то вопросы после чего выносилось решение. Так что часа через три все было закончено. Майа велел привести всех, приговоренных сегодня к смерти. Их оказалось чуть более десятка. Орков и смертных было примерно поровну. Всех выстроили в линию посреди зала, все были связаны.
- Я хочу, - проговорил Волк, бросив мимолетный взгляд на мальчика, - чтобы ты убил троих из них. На твой выбор. Остальным будет дарована жизнь.
Да, сегодня эльфу предстояло побыть немного палачом. Майа не без интереса ждал, как он справится с этой задачей.

Волк следил цепким взглядом за эльфом, за каждым его движением. И за каждым мелькнувшим чувством или страхом, или мыслью. В какой-то момент показалось, что все таки мальчишка не сможет... Но нет - вот уже первый труп обагряет своей кровью холодный каменный пол. Орк. Майа был почти уверен, что все казненные будут орками. Но и тут он ошибся. Следующей жертвой стала человеческая женщина.
Снова майа чувствовал себя победителем. Он ощущал, как, вместе с горлом первой жертвы, мальчишка словно перерезал последние невидимые нити, еще привязывающие его к нему прежнему. Эндил из Дориата уйдет окончательно. У ног Волка опустился уже другой.
- Всё исполнено.
Майа положил руку на склоненную голову.
- Я доволен тобой, - твердый голос, сильная, крепкая рука. Мальчишке нужна сейчас помощь. - Я знаю, это был очень непростой шаг для тебя. Но ты должен был его сделать. - Пальцы Артано скользнули по щеке юноши, легли на подбородок, потянули чуть вверх, заставляя поднять лицо и взгляд. - Ты должен отбросить все сомнения. Ты выполнил приказ. Если сомневаешься в моих словах, в моих приказах, значит - сомневаешься во мне. Скоро ты станешь моим Учеником. Я сам буду учить тебя.
Скоро. Когда мальчишка хорошо усвоит те азы, которым его обучают смертные. Майрон вылепит из него не просто ловкого, сильного и умелого убийцу. Он создаст свое подобие. Свою тень.

- Я не смею сомневаться в вас, господин. И благодарю вас.
Майрон чуть сжал пальцы на подбородке юноши прежде, чем отпустить. Молча протянул ему платок. В зале стояла полная тишина. Все присутствующие смотрели на Волка и странного эльфа с удивлением и страхом. Майа окинул их взглядом.
- Уберите здесь, - велел он оркам, указывая на тела и лужи крови. - Остальных пусть возвращаются к своей работе.
Поднялся на ноги и дал знак рабу встать и следовать за ним. Больше здесь им делать нечего.
Итак, мальчишка перешагнул через себя, смог переломить, в каком-то смысле, свою природу. Если переживет это, не сорвется в безумие - дальше не должно будет возникнуть серьезных трудностей. Вернувшись в покои, Волк отправил эльфа отдыхать.

Итак, наступил момент последнего, решающего усилия. Истинная суть раба корчилась в муках, исходила безмолвным криком, слышимым только им, Волком.  Эльф, ставший рабом, ставший палачом... Он должен был заглушить этот голос. Настолько, чтобы раб не слышал его более.
Ночью Майрон бесшумно вошел в комнату эльфа. Тот спал и сон его был тяжел. Он выматывал сильнее, чем многочасовые тренировки. Майа мрачно усмехнулся. "Ну что, мальчик, как видишь, я победил. Ты стал убийцей. и станешь им еще не раз. И под конец своими руками уничтожишь этого щенка-принца". Тот, кто был заключен в тело раба Волка, чувствовал присутствие Саурона, его довольство от одержанной победы. И не мог ничего. Только страдать.
Однако майа пришел не для того, чтобы насладиться этим. Эльф еще нужен был ему живым. Коснувшись болезненного разума. Волк влил в него немного сил. Это должно было помочь мальчишке пережить эту ночь. Утром раб проснулся. Господин сидел в кресле, у его постели и смотрел задумчивым, взглядом. Веки мальчишки дрогнули, майа склонился над его лицом
- Ты видишь меня. мальчик? Слышишь меня?
Майрон, как всегда, был воплощением силы и спокойствия. Эта сила и спокойствие обещали помощь и избавление.

Едва очнувшись от сна мальчишка интуитивно потянулся к хозяину.
- Я вижу и... чувствую. Спасибо вам.. Милорд, я... Я стану орком, верно?
Волк мягко и коротко рассмеялся, и провел руками по волосам юноши, словно успокаивая.
- Нет, мальчик, не станешь. Что за странные фантазии?
Нет, орк ему ни к чему. Мало их разве в Твердыне? Майа взял со столика кубок с заранее приготовленным снадобьем. Травы успокаивали, навевали дрему. Нет, они не повергали в немедленный сон. Но ослабляли волю и помогали убеждать. Майрон чуть приподнял раба, подхватив под плечи.
- Выпей. Тебе станет легче.

- Я... я слышал, что орки когда-то были эльфами. Но потом их пытали... а потом они сами пытали и казнили других, пока не изуродовали сами себя... Милорд, это правда?
- Это было правдой. Раньше. Когда эльфы были юны и неопытны. Тогда они легко ломались, как материал неокрепший. Но сейчас твои сородичи уже прекрасно умеют убивать не теряя своей сущности. Они убивают орков, убивают людей. Даже друг друга. И остаются эльфами. Так что не страшись, - майа снова почти по-отечески погладил синда по голове. - Орком ты не станешь. Орки убивают и мучают, потому что не могут иначе. Это их природа. Они получают удовольствие от этого. Но ты же не чувствуешь ничего подобного, верно?
Эльф отпил немного из кубка и снова упал на постель.
- Что это?
- Травы, - отозвался Майрон. - Помогут тебе успокоиться и отдохнуть.
Волк отставил кубок и сосредоточенно посмотрел на юношу.
- То, что с тобой происходит, не является результатом искажения. Просто твой разум, как я и говорил, еще не исцелен окончательно. Ты мечешься между выборами. Но тебе нужно уяснить раз и навсегда - выбор тебе делать не нужно. Его сделаю за тебя я. И я буду за этот выбор отвечать. Твое дело - выполнять приказ.  Тебе не нужно испытывать радости или неприязни от того, что ты делаешь.